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Quelle: Larry Weisman, USA TODAY / Übersetzung: Axel Beckmann / 2. Januar 2004

In den Play-Offs kommt Erfahrung zum Zug

Giants' Rich Seubert (69) wird von 49ers' Chike Okeafor in einem umstrittenen Spielzug während des NFC Wild Card Spiels im letzten Jahr heruntergerissen. Von Jack Gruber, USA TODAY

Wenn am Sonntag die NFL Play-Offs beginnen, werden die besten Teams auf dem Feld stehen. Das gilt auch für die Schiedsrichter. Ein neues System wurde 2003 eingeführt, indem nach der regulären Saison erfahrenere und sehr gut bewertete Schiedsrichter zu neuen Teams zusammengestellt werden.

Allerdings gibt es im Gegensatz zu früher eine wesentliche Änderung. Während die NFL in früheren Jahren alle 7 Schiedsrichter eines Teams individuell beurteilt hat und dann aus den besten einzelnen Schiedsrichtern 10 All-Star-Teams für die Play-Offs gebildet hat, liegt nun der Schwerpunkt auf der Bewertung der Crew als Ganzes. 8 Teams werden nun weiterhin den Rest der Saison bestreiten.

"Ich möchte jeden in seiner Lieblingsumgebung belassen und die besteht aus den Leuten, mit denen er das ganze Jahr über zusammengearbeitet hat.", sagt der NFL Direktor für das Schiedsrichterwesen, Mike Pereira. Jedoch werden nicht alle Schiedsrichter den Sprung in die "Top 8" schaffen, selbst wenn der Rest des Teams weiter kommt. Diejenigen Schiedsrichter, die erst ihre erste oder zweite Saison bestreiten, können nicht in den Play-Offs zum Einsatz kommen. Für den Super Bowl [Anm: das große Saison-Finale] gelten noch weitere verschärfte Bedingungen. Um in einem Spiel um den Conference Titel zu pfeifen, muss ein Schiedsrichter bereits über die Erfahrung eines Wild-Card oder Divisional Spiels verfügen. Im Super Bowl dürfen dann nur noch diejenigen ran, die mindestens 5 Jahre in der NFL dabei sind und bereits ein Spiel um die Conference Meisterschaft hinter sich haben.

Pereira gibt zu, "dass im Super Bowl aufgrund fehlender Qualifikation einige Lücken in die Teams gerissen werden, aber diejenigen, die dafür einspringen, sind die Besten auf ihrer Position. Neben der Bewertung der Teamleistung, ordnet die NFL auch weiterhin die einzelnen Schiedsrichter in eine Rangliste von 1 bis 17 ein. Sobald ein Schiedsrichter aus dem Team ausscheiden muss, springt der am höchsten plazierte und nicht eingesetzte Schiedsrichter für ihn ein. Die Liga beschäftigt 120 Schiedsrichter, von denen 25 maximal 2 Jahre dabei sind.

Der frühere New York Giants Coach Jim Fassel spricht sich für die Nominierung von kompletten Crews aus. "Es würde ihnen in der Kommunikation untereinander helfen." Die Giants waren in der letzten Saison die Leidtragenden einer mangelhaften Verständigung der Schiedsrichter bei der 38:39-Play-Off-Niederlage gegen San Francisco, als die Refs eine Regelverletzung im letzten Spielzug übersahen. Die NFL urteilte später, dass die Giants durch die Schiedsrichter benachteiligt wurden. "Hätten die Schiedsrichter damals miteinander gesprochen, wäre das nicht passiert. So ein Spielzug kann das gesamte Spiel drehen." bemerkt Fassel.

Die NFL überdachte verschiedenen Schiedsrichter-Nominierungs-Methoden innerhalb der einwöchigen Unterbrechung im März des vergangenen Jahres. Pereira erzählt, dass die Western Athletic Conference bereits 1996 die Crews zusammengehalten hat, wenn die Play-Offs begannen. Pereira war damals der Schiedsrichter-Obmann der WAC und pfiff danach 2 Jahre in der NFL, um dann in die Schiedsrichter-Abteilung zu wechseln.

"Was ich damals schon herausgefunden hatte, gilt auch heute für die NFL - Teams arbeiteten intensiver zusammen und das Schiedsrichtern verbesserte sich" meint Pereira. "Unser Ziel ist es, im Hintergrund zu bleiben. Das war es immer gewesen."