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Tommy Nuñez

Leitete 1992 das NBA All-Star Game.
2001 in die National Hispanic Sports Hall of Fame aufgenommen.

Er war am 16. April in Philadelphia als Michael Jordan wieder einmal zurücktrat. Aber niemand nahm in wahr. Pfeifen gab es, aber keine Glocken, in Tommy Nuñez' letztem NBA Spiel.

Auf eine bestimmte Art war diese Anonymität perfekt. Eine Bestätigung, dass er seinen Job gut erledigt hatte. Oder besser, ihn entsprechend den Anweisungen erledigt hat. Schiedsrichter sollen niemanden in die Quere kommen. Wenn sie es doch tun, dann ist etwas schief gelaufen. Stille ist ihre größte Bestätigung.

Zum Teil ist dies der Grund, warum Nuñez niemanden seinen Rückzug angekündigt hat. "Ich habe niemandem davon bis Mitte April erzählt." berichtet Nuñez, 64. "Aber ich wußte es schon lange, dass ich nach 30 Jahren aufhöre. Ich wollte zurücktreten bevor ich schlechter werde."

Abseits der Grundlinien wartet eine Menge auf Nuñez. Der in Phoenix geborene Schiedsrichter spricht bei vielen Veranstaltungen. Er repräsentierte die NBA vor einigen Wochen bei den Europameisterschaften. Er baut gerade in Arizona eine hispanische Sports Hall of Fame. Am Tag der Arbeit veranstaltet er sein Nationales Hispanisches Basketball Classic Turnier.

Einer seiner Söhne, Tommy Nuñez Jr., ein College und WNBA-Schiedsrichter äußert sich wie folgt:"Ich glaube nicht, dass er Zeit haben wird, um die NBA zu vermissen." Vielleicht ist es eine Ironie, dass Nuñez abseits des Feldes bekannt geworden ist, weil er den fundamentalen Wert erkannt hat, auf dem Feld im Hintergrund zu bleiben.

In diesen Tagen wird er häufig mit dem Vorwurf konfrontiert, dass die Stars gegenüber den anderen Spielern bevorzugt werden. "So gut sind wir gar nicht" antwortet Nuñez. "Es gibt keinen Star Bonus. Wenn ein Schiedsrichter aufs Feld geht und derart unterscheiden kann, dann wird er der größte Schiedsrichter sein, der je gelebt hat. Alles was wir tun, richtig oder falsch, ist instinktiv. Du hast gar keine Zeit, um viel darüber nachzudenken. Ich weiß, dass man diesen Vorwurf immer wieder hört. Normalerweise kommt er von Leuten, die einen bestimmten Spieler oder ein Team nicht leiden können. Aber Du kannst alle Spitzenspieler aufzählen, sie sind nun einmal so gut. Sie sind Superstars. In den Vorbereitungslehrgängen haben wir nie über die Spieler gesprochen oder wie man sie bevorzugt behandelt. In all den 30 Jahren haben wir nie über die Mannschaften diskutiert."

Aus unterschiedlichen Gründen sind bekannte Schiedsrichter gekommen und gegangen. Ein Beispiel ist Jake O'Donnell. Er war bis in die 80er einer der respektiertesten Schiedsrichter, aber seine Zeit endete nur kurz nach einem persönlichen Konflikt mit Clyde Drexler vor ungefähr 10 Jahren währen eines Spieles in der America West Arena.

Nuñez sagt, dass er immer darauf geachtet hat, die schwierige Balance zwischen Spielern und Schiedsrichtern bzw. Trainern und Schiedsrichtern zu bewahren. "Ich hatte nie persönliche Probleme. Zeige Respekt und Du erhälst Respekt. Wenn Du glaubst, dass Du einen Fehler begangen hast, dann gib ihnen etwas Platz. Aber wenn Du Dir sicher bist, richtig gehandelt zu haben und sie versuchen Dich vor den anderen Spielern bloß zu stellen, musst Du Dir Deiner Aufgabe bewußt sein." In einem Spiel war er in einen Konflikt zwischen John Havlicek und Jordan verwickelt. Es gab Konfrontationen, zahlreichen Technische Fouls und ein aufgebrachtes Publikum.

Ohne all dies, wäre Nuñez wohl einem anderen Job nachgegangen. Schiedsrichter arbeiten nicht im geschützten Umfeld einens schönen Gerichtssaals. Die Pfeife ist kein Hammer. "In über 2000 Spielen habe ich nie perfekt gepfiffen. Das geht gar nicht. Es ist unmöglich." gibt Nuñez zu bedenken. "Die Zuschauer sind kein Faktor für einen NBA-Schiedsrichter. Wir haben ein 50-mal-94-Fuß-Spielfeld. 10 Spieler und 2 Coaches stehen auf ihm. Man ist sich der Zuschauer gar nicht bewußt. Du hörst nur selektiv zu. Ich ließ mich nie vom Publikum beeinflussen, weder in die eine noch in die andere Richtung. Sie sind alle gleich. Die selben Richtungen, die selben Kommentare."

Wenn überhaupt, dann waren die Zuschauer eher ein Problem für seinen anderen Sohn, Donnie. Er isz in Maricopa County Jugendfürsorger und war im Junior College als Schiedsrichter tätig. Donnie Nuñez, heute 41 Jahre alt, erinnert sich an früher, als er im Memorial Coliseum in Phoenix gesessen hat und die Fans mit ihren Kommentaren auf seinen Mexikanisch-amerikanischen Hersprung angespielt haben. Er erzählt: "Ein Fan war rassistisch. Er wollte, dass mein Vater Drei-Sekunden pfeift und schrie: 'Hey, kannst Du nur auf spanisch zählen?' Mein Freund und ich sprangen auf. Ich war 17 oder 18, ein junger Draufgänger. Er sagte zu mir, dass er Jerry Colangelo (Besitzer der Phoenix Suns) kennen würde. Ich antwortete: 'Schön, aber wenn Du nochmal so etwas sagst, bekommst Du es mir mir zu tun.' Zum Glück endete diese Konfrontation damit. Ich war niemals in einen Kampf verwickelt. Aber ich fühlte mcih angegriffen, wenn jemand so etwas über meinen Vater sagte. Rassismus war in dieser Zeit in Phoenix an der Tagesordnung."

Im Laufe der Jahre löste Respekt den Rassismus ab. Donnie Nuñez ist sich sicher: "Immer mal wieder, wenn jemand zuviel getrunken hat, hört man jemanden etwas in seinen Bart murmeln. Aber etwas anderes? Nah. Wir sprechen hier von einem Vorfall, der über 20 Jahre zurückliegt." Aber Zeit - die Periode von drei Jahrzehnten und mehr - ist nun einmal Teil der Nuñez Geschichte.

Die Kampfbereitschaft seines Sohnes kann auf den Vater zurückgeführt werden, der ein kampflustiges Kind in eines der härtesten Viertel von Phoenix in den 50er Jahren war. "I was a pain in the butt," lacht Tommy Nuñez. [Anm.: Amerikanische Redensart. "Pain in the butt" bedeutet wörtlich übersetzt: "Schmerz im Hintern"] Nuñez wuchs in einem heruntergekommenen Haus in der Nähe der 9. Strasse und Washington Street auf. Er wurde von der St. Mary's High School geschmissen, wo seinen Söhne später ihren Abschluss mahcten. Nach einem Jahr an der Phoenix Union, lieh er sich den Wagen seinen Onkels, fuhr mit ihm herum und rampte ein parkendes Auto, ohne anzuhalten. Dieser Vorfall veränderte sein Leben und wer weiß, was ohne diesen aus Tommy geworden wäre. Im September 1955, wurde Nuñez, damals gerade 17, vor die Wahl gestellt: Gefängnis oder Marines. Er nahm das Schiff. "Das veränderte meine Leben." sagt er heute. "Ich lernte Disziplin. Ich lernte eine Menge Dinge."

Fakt ist, dass seine NBA Karriere vielleicht nur die Folge von viel Glück war. Es lief ihm hinterher. Nachdem er nach Hause gekommen war um eine Familie zu gründen, arbeitete er als Elektriker für Western Electric, später ein Teil von AT&T. An den Wochenende leitete er City League Spiele im Baseball und Basketball. Später wurde er dann High School und Junior College Schiedsrichter. Eines Tages entdeckten ihn Bob Machen und Ted Podledski, die beide für die Phoenix Suns arbeiteten. 1972 drängten sie ihn dazu, sich bei der NBA zu bewerben. "Zuerst glaubte ich: 'Blödsinn'. Ich hatte Angst vor dem Versagen. Ich sagte ihnen: 'Was, dieser Mexikaner?' Ich war 30 Jahre alt und war niemals östlicher als Globe, Arizona gewesen." Nuñez reiste zum ersten Mal in Richtung Osten zu einem Probecamp in Buffalo, New York 1972. Es war der Beweis, dass dies mehr als nur ein kurzer Zwischenstopp war. 1973 wurde ihm ein Vertrag angeboten. "Es wurde eine amüsante Reise" scherzt Nuñez, den sein Glück beim Pfeifen nie verlassen hat.